Medidas al interior de un átomo

¿Cuánto mide un átomo?

Aproximadamente 1 Ångström, es decir una distancia igual a la cien millonésima parte de un centímetro (0,000.000.01cm = 10^-8cm, expresado en notación exponencial).

¿Qué significa esta medida? Que poniendo un átomo a continuación del otro necesitaríamos alrededor de 10.000.000.000 (diez mil millones) para cubrir la distancia de 1 metro.

¿Cuánto mide el núcleo del átomo?

El tamaño del núcleo es muchísimo menor que el del átomo (aproximadamente 10.000 veces menor), tan chico como 0,000.000.000.001 cm, lo que equivale a 10^-12 cm. ¿Qué significa este tamaño? Para hacernos una idea, pensemos que si el núcleo fuera una pelota de golf, los electrones estarían girando a una distancia aproximada de 4 cuadras, o que si el núcleo tuviera el tamaño de un granito de arena fina (de 0,1 mm por ejemplo) los electrones deberían girar a 1 metro de distancia. Si el átomo tuviera el tamaño de una cancha de fútbol, el núcleo sólo tendría el tamaño de un botón de camisa.

El volumen del espacio ocupado por el núcleo es tan pequeño que se necesitarían alrededor de 1.000.000.000.000 (un billón) de núcleos para cubrir el volumen ocupado por el átomo. Pensemos para ello en una pecera de 1 metro de diámetro e imaginemos los granos de arena fina que puede contener. Si el volumen del núcleo fuera 1 litro, el átomo tendría el volumen de una pileta denatación de 10 km de largo por 10 km de ancho por 10 metros de profundidad. El núcleo a su vez está formado por nucleones, es decir por neutrones (que no tienen carga eléctrica) y protones (que tienen carga eléctrica positiva). Un neutrón tiene prácticamente el mismo peso (en realidad es, prácticamente, la misma masa) que un protón. En cambio los nucleones son mucho más pesados que los electrones; un neutrón pesa aproximadamente lo mismo que 1840 electrones. Esto quiere decir que no sólo el átomo está casi vacío, sino que casi toda la materia que lo compone, su masa, su peso, están concentrados en el núcleo.